Quando si parla di biodiversità, il primo pensiero va spesso alle specie minacciate, agli habitat da proteggere o alla necessità di conservare semi, piante e materiali biologici. Ma qualsiasi strategia di tutela parte da una domanda apparentemente semplice: sappiamo davvero che cosa stiamo conservando?
L’identificazione degli organismi, la conoscenza della loro distribuzione e la possibilità di seguirne i cambiamenti nel tempo sono condizioni necessarie per stabilire priorità, valutare i rischi e verificare l’efficacia degli interventi realizzati.
È da questa esigenza che prendono avvio i Global Plans of Action promossi dalla Commissione FAO sulle risorse genetiche per l’alimentazione e l’agricoltura. I Piani riguardano le risorse vegetali, animali, acquatiche e forestali e forniscono agli Stati e agli organismi internazionali un quadro comune per la loro conservazione, gestione e utilizzo sostenibile.
Risorse genetiche: una biodiversità che ci riguarda da vicino
Il concetto di risorsa genetica può sembrare molto specialistico, ma riguarda elementi strettamente legati alla vita quotidiana e alla sicurezza alimentare: le varietà coltivate, le razze animali, le specie allevate o pescate, le risorse forestali, le piante selvatiche imparentate con le colture e molti altri organismi associati ai sistemi agricoli.
Questa diversità rappresenta una riserva di caratteristiche che può rivelarsi fondamentale per affrontare nuove malattie, cambiamenti climatici, degrado ambientale e trasformazioni dei sistemi produttivi.
Una varietà locale adattata a condizioni difficili, una popolazione selvatica resistente a un patogeno o una specie acquatica capace di tollerare determinate condizioni ambientali possono contenere caratteristiche utili per il futuro. La loro perdita non riguarda quindi soltanto la conservazione della natura: riduce anche le possibilità di risposta dell’agricoltura e delle filiere alimentari alle sfide che stanno emergendo.
Il primo problema è sapere che cosa è presente
Gli approcci tradizionali di identificazione e monitoraggio restano fondamentali, ma possono incontrare difficoltà quando i campioni sono incompleti, degradati, privi di caratteri morfologici riconoscibili oppure costituiti da miscele di organismi.
Anche le collezioni biologiche possono contenere materiali identificati molti anni prima, informazioni incomplete o accessioni registrate con denominazioni non più aggiornate. In altri casi, il problema non è riconoscere un singolo campione, ma descrivere una comunità complessa o rilevare una specie rara e difficilmente osservabile.
Le tecnologie basate sul DNA possono fornire un livello informativo complementare.
Il DNA barcoding permette di confrontare una breve sequenza genetica ottenuta dal campione con sequenze di riferimento, contribuendo alla sua identificazione tassonomica. Il metabarcoding consente invece di analizzare simultaneamente il DNA riconducibile a più organismi presenti in una matrice complessa. Le tecniche qPCR e dPCR possono essere utilizzate quando l’obiettivo è cercare in modo mirato una determinata specie o un particolare target genetico.
A queste applicazioni si aggiunge l’analisi del DNA ambientale, o eDNA, basata sulle tracce genetiche rilasciate dagli organismi nell’acqua, nel suolo o nei sedimenti. Questa possibilità sta ampliando gli strumenti disponibili per osservare la biodiversità, soprattutto negli ambienti in cui i monitoraggi diretti risultano complessi.
Dal risultato analitico alla decisione
Disporre di una sequenza non significa automaticamente avere una risposta conclusiva. L’affidabilità dell’interpretazione dipende dalla qualità del campione, dai marcatori utilizzati, dalla rappresentatività dei database e dalla disponibilità di materiali di riferimento correttamente identificati.
È inoltre necessario distinguere con chiarezza le diverse domande. Identificare la specie di appartenenza di un campione non equivale a distinguere varietà o popolazioni della stessa specie. Rilevare DNA ambientale non permette, da solo, di determinare il numero di organismi presenti o lo stato di una popolazione. Allo stesso modo, l’assenza di rilevamento deve essere interpretata considerando il campionamento, la distribuzione dell’organismo e la sensibilità del metodo.
Per questo la scelta della tecnologia deve partire dall’obiettivo: confermare l’identità di un materiale, descrivere le specie presenti in una matrice, cercare un organismo specifico oppure valutare variazioni nel tempo.
Il vero valore dell’analisi nasce dall’integrazione tra dato molecolare, informazioni ambientali, osservazioni sul campo e conoscenze tassonomiche.
Una nuova infrastruttura di conoscenza
I Piani globali della FAO non indicano il DNA come soluzione unica, ma riconoscono il contributo delle biotecnologie alla caratterizzazione, alla conservazione e all’utilizzazione delle risorse genetiche.
In questa prospettiva, le sequenze genetiche, i campioni di riferimento e i relativi metadati possono costituire una vera infrastruttura di conoscenza: un sistema che permette di confrontare risultati prodotti in luoghi e momenti diversi, verificare l’identità dei materiali e costruire serie storiche utili al monitoraggio.
Conservare una risorsa biologica resta indispensabile. Ma perché quella risorsa possa essere tutelata, studiata e utilizzata responsabilmente, dobbiamo prima essere in grado di riconoscerla e documentarla.
Il DNA non sostituisce il lavoro dei botanici, zoologi, ecologi, agronomi e responsabili delle collezioni. Offre però uno strumento aggiuntivo per trasformare un campione biologico in un’informazione verificabile e, soprattutto, utilizzabile nelle decisioni.
